Stiftelser er regulert i lov 23.mai 1980 nr. 11 om stiftelser, m m. (Stifelsesloven). En stiftelser er en formuesverdi som oppretterne av stiftelsen har avsatt for å fremme et nærmere fastsatt formål, f eks å gi utdeling av midler til ungdom under utdanning, eller som en selvstendig virksomhet, f eks å drive en skole, forskningsvirksomhet eller utleie av boliger.
Kommunen kan alene elelr sammen med andre opprette stiftelser, og de utgjør et selvstendig rettssubjekt. Verken oppretteren eller andre kan derfor med grunnlag i eiendomsrett til stifelsens formål utøve styring over stiftelsens virksomhet eller gjøre krav på andel i stiftelsens overskudd.
Stiftelser karakteriseres ved at de er selveid og selvstyrende.
I motsetning til det som gjelder for selskapene, kan oppretterne heller ikke fritt ved å oppløse driften, overføre stifelsens midler til seg selv. Stiftelsene får derfor en fjerne distanse til den eller de kommunene som har opprettet stiftelsen, og er ikke et egnet organisasjonsgrunnlag hvis kommunene ønsker å utøve eierstyring og opprettholde en økonomisk interesse i de verdier som er knyttet til virksomheten.
